「エネルギーも食べ物も、他国に頼り切りでいいのか？」アースシグナル株式会社 笠原社長が語る、【循環型未来社会】のつくり方

そうですね。会社としては、私が創業してから21年目に入りました。今のアースシグナルという社名になってからは、17期目になります。もともとは一般住宅の外壁工事の会社としてスタートしました。

ええ。ただ、4年ほど続けていく中で、「本当にこれが自分のやりたいことなのか」と考えるようになったんです。

ちょうどその頃、日本で「エネルギー問題」がニュースでよく取り上げられるようになりました。住宅用の太陽光発電に補助金が出始めた、ちょうど最初のタイミングです。「太陽の光を電気に変えて、災害時にも使えるようにする」。その話を聞いたときに、「これは人の命を守れる仕事になる」と強く感じました。

はい。そこで、社名も「アースシグナル」に変更したんです。直訳すると「地球からの合図」。エネルギー問題や災害の多さは、地球からのサインだと思ったからです。そこから太陽光発電の事業に、本格的に取り組み始めました。

正直、経験はゼロでした。外壁は「壁」、太陽光は「屋根」と「電気」です。最初は下請けとして、小さな工事からコツコツ学んでいきました。失敗しないように、何度もメーカーに聞きに行って。大変でしたが、「これで災害時の電気を守れる」と思うと踏ん張れましたね。

下請けとしてスタートして、5年ほど経った頃から、少しずつ一般のお客さまから直接ご依頼をいただけるようになりました。「あの時つけてもらった太陽光のおかげで、停電のとき助かったよ」と言っていただけることも増えてきて。そこで、「やっぱりこの道でよかった」と確信しました。

そうですね。太陽光からスタートしましたが、そのあと不動産の事業も始めました。中古住宅にリノベーションを加えて、もう一度住める家として提供する専門店です。きっかけは「空き家問題」でした。

はい。約9年前のことですが、全国で空き家が800万戸と言われるようになりました。空き家が増えると、防犯面でも、景観の面でも、地域の環境が悪くなります。でも、家は直せば使える。ヨーロッパでは当たり前のように、古い建物を直して使い続けていますよね。

その通りです。創業時から外壁工事で培ってきた知識もありましたから、「中古住宅を買うタイミングで、リノベーションもセットにして提供できないか」と考えました。これも、地域の暮らしを守る一つの形だと思っています。

ええ。そうして地域で動いていると、次に見えてきたのが「農業」です。ソーラーシェアリングといって、農地の上の高さ4メートルほどのところに太陽光パネルを設置し、その下で農業を続ける取り組みがあります。埼玉県内では、うちが一番多く手がけていると思います。

そうです。そこから、農家さんの現状を直接知る機会が増えました。後継者がいない、収益が上がらない、続けたくても続けられない。そういう声を、たくさん聞きました。

さらに、日本の食料自給率の低さも気になりました。お米ですら、海外産の安いものがどんどん入ってきている。スーパーに行くと、5キロ5,000円の国産米の横に、1,500円くらいの海外産が並んでいる。多くの人が値段で選ぶのは、当然だと思います。

ただ、このまま続くと、日本人が日本のお米を食べなくなるかもしれない。そうなると、「もし海外からお米が入ってこなくなったらどうするのか」と考えてしまいます。エネルギーも、食べ物も、他国に頼り切りのままでいいのか。これは、本当に大きな問いだと思います。

一つは先ほどお話ししたソーラーシェアリングです。農地の上で太陽光を発電し、その下でお米などの作物を育てる。私たちはこの仕組みを使って、もう4年間、自分たちで米作りをしています。

はい。電気は自然エネルギーとしてグループ会社の電力会社を通じて地域に届けられています。お米は地産地消を意識して、地域で食べてもらえるようにしています。将来的には、「電気とお米をセットで届ける」ような形もできたらいいなと考えています。

もう一つ、私たちは福島県の奈良町に関連会社を持っています。そこでは「地域おこし」「地域課題の解決」に取り組んでいます。若いスタッフが中心となって、地元の人たちと一緒に新しいチャレンジを進めています。

そうなんです。地域の方々に「一緒に田んぼをやりませんか」と声をかけると、想像以上に協力してくれます。一緒に田植えをしたり、草取りをしたり。皆さん、生き生きとした顔をされているんですよ。「地域の課題」で終わらせるのではなく、「地域の楽しみ」に変わっていく瞬間を見られるのは、とてもやりがいを感じます。

もちろん、事業としては苦労も多いです。新しい仕組みなので、手探りの部分もあります。でも、「地域でエネルギーと食を回す」というゴールがはっきりしているので、ぶれずに続けられています。

よく「循環型社会」という言葉は使われますが、私はあえて「未来」をつけています。リサイクルやリユースだけではなく、「人が生きていくためのエネルギーを、地域で循環させる」という意味を込めているからです。エネルギーとは電気だけではなく、私たちが体を動かすための「食」もそうです。電気と食、この二つが地域の中で回るようにする。昔の江戸時代のように、近いところで作って、近いところで使う。そんなイメージですね。

その通りです。今、日本は食もエネルギーも、海外からの輸入にかなり頼っています。もし、何らかの理由で輸入が止まってしまったらどうなるか。考えたくないですが、考えなければいけないテーマだと思います。

SDGsは、もちろん大事な取り組みです。ただ、日本にとっては「きれいごと」だけではなく、「自分たちを守る自衛の手段」でもあります。自然エネルギーを増やし、地産地消を進めることは、地球のためでもあり、次の世代の日本人のためでもあると思っています。

そうですね。若い世代にお伝えしたいのは、「もしもの時」を一度、自分の頭で想像してみてほしい、ということです。大地震、戦争、サプライチェーンの停止…。暗い話に聞こえるかもしれませんが、その上で、「じゃあ自分は何を学び、どんな仕事を選ぶか」を考えると、キャリアの軸がぶれにくくなると思いますよ。

まずお伝えしたいのは、「日本をどうしたいか」「自分の地元をどう残したいか」を、一度真剣に考えてみてほしいということです。キラキラした仕事に憧れるのも、もちろん悪いことではありません。ただ、それだけだと、何かあったときに折れやすくなってしまいます。

そうですね。私たちの業界は、まだ新しくて、技術の進歩も早いです。正直、日々勉強しないと置いていかれます。でも、「自然エネルギーを増やして、社会を良くしたい」「日本の食や暮らしを守りたい」といった思いがあれば、多少の大変さは乗り越えられます。

そのうえで、20代の皆さんに具体的にやってみてほしいことがあります。一つ目は、「地元の課題に目を向けること」です。自分の住んでいる街で、空き家は増えていないか。田んぼや畑はどうなっているか。スーパーのお米の産地表示はどうか。少し意識して見るだけで、いろいろなことが見えてきます。

二つ目は、「エネルギーや食に関わる仕事を、一度調べてみること」です。電力会社だけでなく、太陽光、農業、物流、建設、自治体…。いろいろなプレーヤーが関わっています。どこか一つでも、「ここなら自分の力を活かせそうだ」と思える場所が見つかるかもしれません。

そうです。三つ目は、「小さく行動してみること」です。地域のボランティアに参加してみる。オンラインでもいいので、地方のプロジェクトを調べてみる。そんな小さな一歩でも構いません。動いてみないと、見えてこないものがたくさんあるので。

私自身、「日本を守りたい」という強い思いがあります。大げさに聞こえるかもしれませんが、電気やお米、空き家、農業…。一つひとつの仕事は地道でも、全部つながっています。次の世代に、安心して暮らせる国をつくりたい。そのためには、これからの20代、30代の力が絶対に必要です。