「その夢は捨ててくれ」と言われた。サン食品株式会社・加藤社長が35年ごしで挑む、こんにゃくの世界進出

そうなんです。学校を出てから、半導体のマーケティングをやっていました。35年ほど前は、日本の半導体がすごい勢いのあった時期でしてね。食品とはまったく関係のない分野です。

幼少期から、いずれ父の会社を継ぐんだろうなとは思っていました。当時はそれが普通でしたし、親孝行という面もありましたから。ただ、学校を出てそのまま小さなこんにゃく屋に入るというのは、一度きりの人生としては少し寂しいかなと思ったんですよ。

ええ。東京でスーツを着て、地下鉄で通うようなサラリーマンを一度は経験してみたい、と。3年くらいのつもりが、居心地も良くて面白かったし、仕事にダイナミズムもあって、ずるずると6年ぐらいですね。

26、27くらいの時に、そろそろどうしようかな、と考えましてね。一度きりの人生なら、小さいながらも自分で舵を取れるような仕事をしたい、と。それで戻ってきました。

こんにゃくは南方から伝わってきたと言われていて、1200年ほど前から食べ続けられているんです。ただ面白いのは、いまどの国の料理を見ても、こんにゃくは出てこないんですよ。もう日本の伝統食なんですね。

しかも、こんにゃくには食物繊維しかないんです。食物繊維が栄養素だという概念が出てきたのは、ここ数十年の話でしてね。江戸時代の頃は、毒にも薬にもならないものだと思われていた。それでも1200年食べられてきたのは、それなりの理由があったからだと思うんですよ。

やはり食物繊維＝ダイエタリーファイバーだからだと思いますね。昔から「お腹の砂おろし」という言い伝えがあるんです。いまで言うデトックスですよね。栄養学がわかる前から、体が感じ取っていたということだと思うんです。

私が入社した頃も、カロリーがない・糖質がない・食物繊維が多い…これは健康的で素晴らしい商品だと思っていました。それなら世界中に広げたい。その2つの思いが、強くなったんです。

今から30年前に、アメリカで事業をやりました。こんにゃくをハンバーガーやソーセージに入れて、肥満を防ぎながら日本の伝統食を広げよう、と。でも、これが全然だめでしてね。箸にも棒にもかからないというか。

大きく2つあります。1つは「100%ビーフ」へのこだわりですね。マクドナルドですらそこにこだわるくらい、大きな価値だったんです。もう1つは、当時のアメリカの肉は本当に安かった。その安い肉に、高いこんにゃくを混ぜてダイエットをするというのは、納得がいかなかったんでしょうね。

あるアメリカの方に言われました。日本の醤油メーカーがアメリカで醤油を広げるのに30年かかった。君の会社にそれを30年やり続ける体力があるのかと。ありません、と答えたら、「そんな夢はとっとと捨てて、早く帰った方が傷が広がらないぞ」と。

非常に悔しかったです。ただ、客観的に考えたらそうだな、と。それで、ハンバーガーに混ぜてもらうような奇をてらったことはやめて、糸こんにゃくをそのままヌードルのようにして売ってみたらどうかと、自分で思いましてね。

そんなものを麺として食べる文化がないので、最初は苦戦しました。でも形になっていくと、誰もやっていないからか大化けしましてね。当時アメリカで4ドルくらい、日本の4倍の値段で売れていました。

ただ、市場ができると真似をする方が出てくるわけです。当たり前ですけどね。より安い価格の商品も入ってきては、弊社の商品の売れ行きはだんだん減っていきました。そのときに、売り方のアイデアだけでは長続きしないと思いましてね。技術的にできないことをやらないとだめだ、と。

こんにゃくを乾燥させる技術に巡り合いまして。乾燥させて、戻して食べるんです。その過程で、匂いが全くなくて、食感もいいものができたんですよ。それをヌードルにしたり、ご飯にしたり、といま広げています。

実は、35年ぶりに肉のリバイバルをやっているんです。きっかけは、数年前にアメリカのホームパーティーに呼ばれた時でしてね。今日はミートフリーデーだからお肉はないよ、と、そこのお子さんに言われたんですよ。

そうなんです。肉ばかり食べていたら体も地球も壊れちゃうんだよ、週に1回か2回は肉を食べない日を作らなきゃだめだよ、と言われましてね。これは変わってきたな、と思ったんです。

健康と、環境なんですね。肉の産業が排出する温室効果ガスは、世界中の自動車や船、飛行機の1.4倍という説もあります。牛のげっぷだけでなく、餌を作るための分まで足していくとそうなると。そこで、30年前に大失敗したことに、時代が追いついてきたかもしれないと思いましてね。

うまくいかなかった部分を、商品として解決したうえで復活させています。もともと食品メーカーのミッションは、食べられない状況を解決することなんですよ。祖父や父の頃は食べ物がなかったので、こんにゃく作りでお腹いっぱいを提供していた。いまは飽食で、体のことを考えると食べられない方がいる。

そこにこれから、環境という理由で食べられない、という方が加わってくると思うんです。こんにゃくは環境への負荷が低いので、肉や魚の代わりになるものが作れれば、地球にも優しくて体にもいい。これはもうミラクルだと思ってやっています。

営業と、商品企画ですね。ただ、あまり求人を出さなくても、そちらは結構来てくださるんですよ。求職している方は、応募する会社のホームページを必ず見るでしょう？そうすると、弊社が面白いことをやっているのは、わかりやすいと思うんです。こんにゃくをスーパーに売っている会社なのに、なんだこれは、と（笑）。売上の比率でいえば小さい商品でも、あえて載せているのはそのためです。

そう思います。だから採用でも、来てください、休みも多いですよ、給料もいいですよ、とは言わないようにしていましてね。もちろん大切なことですし、それを求める方にはそれが一番なんですけれど。好きだ好きだと言うと離れていくのと一緒で、この指とまれ、で来てくれるならそれでいい、というくらいがいいと思うんです。

社内でよく言っているんです。蝶に囲まれた生活をしたければ、蝶を追いかけるのではなく、蝶が好む花壇を作ればいいと。以前は展示会に何百万円もかけて、1社も巡り合わないこともありました。いまは情報や動画のコンテンツを作って発信していくと、世界中から問い合わせが来るんですよ。

もう、どっぷりですね。インターネットのときに乗り遅れた反省がありましてね。今度のAIはもっと大きな変革になると思って、徹底的にやると決めたんです。社内では、圧倒的に効率化できるものは積極的に効率化して、あとは私が背中で見せよう、と考えています。

こんにゃく米に関しては10年かけて、ある程度の数字までは来ました。次は魚や肉の部分を、3年から5年である程度の形にしたいですね。世の中にない市場をつくっていくので時間はかかるんですが、弊社はこれをやっている会社だ、ともっと自信をもって言えるようにしたいんです。