「質感だけは、ネットでは全く伝えられないですからね。」合同会社リボーン・高島代表が、父から受け継いだ革を、いまも手渡しで届ける理由

小学生の頃ですね。父がエキゾチックレザーの輸入卸の会社を立ち上げたのが、いまから60年ほど前で。夏休みになると兄弟3人で車に乗せられて、会社で塩漬けのワニの革の枚数を、ひたすら数えさせられていました（笑）。

何千枚とあるので1日では終わらず、3日くらい通った記憶があります。革独特の匂いがして、子どもながらに、なかなかすごい世界だなと思いましたね。

ちょっと変わったものが多いんですよね。当時はインターネットもない時代です。父は世界中を直接渡り歩いて、現地の人と交渉して、日本でまだ知られていない革を輸入して広めていったんですよ。

姉は、結婚するまで父の会社で働いていましたね。なんで働くことにしたのかと聞いたら、「この仕事で育ててもらったんだから、恩返しのつもりで」と言うんですよ。いいことを言うなと思いましたね。兄は大学を出てすぐ台湾へ行ってしまいましたし、僕はしばらくふらふらしていました（笑）。

26歳くらいの時ですかね。父に呼ばれて、「今度アメリカのフロリダでワニ革のなめし工場をやることになったから、会社に入って一緒にやらないか」と言われたんです。「お前の友達も一人入れていいから」と。それで友達に声をかけて、入りました。でも結局、他社との共同出資だったこともあって、その工場はうまくいかずに閉じるんですけどね。

そうなんです。若い頃、少し芝居をやりたい気持ちがあったんですよ。それで役者の活動をやろうかなと思っていたら、父が「それと会社を並行してやってもいいから残れ」と言ってくれて。実際、撮影の日は会社を休ませてもらっていましたね。

2007年までです。それで……父が亡くなったのが、その年の9月25日でした。実は9月の上旬から22日か23日ごろまで、僕は明治座の舞台に出させてもらっていて。その日程が全部終わった、数日後だったんですよ。

舞台の最中だったら、葬儀に参列できなかったかもしれないじゃないですか。だから、父はそれが終わるまで待っていてくれたんだなと思って。それだけ義理を果たしてくれたんだから、芝居のほうはやめて父の会社一本でやろう、そう思ったんです。

いえ、しばらくは母が務めていて、私が継いだのは2016年ですね。

ワニとヘビが中心ですね。ただ、ヘビの革って、実は1種類じゃないんです。普通、ヘビ革というとダイヤモンドパイソンが有名で、だいたいのお店はそれくらいしか扱いません。一方で、弊社にはパイソン以外に、1メートルほどの小さなミズヘビの革や、カロングという川に生息しているヘビ革もあります。カロングは鱗の模様が猫の目みたいで、キャッツアイとも呼ばれるんですよ。

海にいるヘビの革もあります。鱗の形が六角形で、蜂の巣みたいな模様なんですよ。触っても鱗がめくれず、ツルツルしていて。しかもお店には、製品になる前の丸革のまま吊るしてあるんです。だから来てくださった方が、博物館みたいだと言って喜んでくれるんですよね。

ありますよ。弊社はセミオーダーもフルオーダーもやっているので、この革でこれを、と言われれば対応します。実はこの間も、女性の方から二つ折りの財布を作ってほしいというお話があって。その方は左利きなので、通常は右側にある小銭入れを左側に、と。外側にはパイソンの中でも特殊な仕上げのものを使いました。

男女関わらず、だいたい半々ですね。ワニ革はやっぱり高くて、フルオーダーだと何十万円にもなります。ただ弊社には、キャッツアイやカロング、トカゲの革もある。そのあたりはワニよりも手に取りやすいので、幅広い方に来ていただけているのかなと思います。

サンプルを作り始めたのが2010年くらいで、それまでは革の販売だけでした。実は父も昔、職人を雇って自社の製品を作ったことがあったらしいんです。ただ、うまくいかずにやめてしまったそうです。

父がよく言っていたのは、「世の中の動きより半歩先を行くといいんだよね、一歩先に行くと早すぎる」と。いまは革屋さんも、なめし工場まで自社製品をやる時代ですからね。父の製品づくりは、思い返せば一歩早かったのかなという気がします。

知り合いの職人です。もともと弊社と取引のある革屋さんで働いていた方で、職人さんに弟子入りして覚えて、一人立ちしました。それからの付き合いなので、十数年になりますね。

そうですね。ただ、そちらではなかなか売れないんですよ。と言いますのも、見に来てくださった方から教えてもらったんです。「ネットで見てはいたけれど、エキゾチックレザーは値段も高めだし、写真だけでポチッと買う気にはなれない」と…。実際に触れば納得して買っていただけるのですが、質感だけは、ネットでは全く伝えられないですからね。

セレクトショップ3軒と、上野の路面店に置いてもらっていました。ただ、クロコダイルは有名なので説明がいりませんが、弊社の主力はカロングやトカゲなので、ほとんど知られていない。並べてあるだけでは、説明できる人がいないんです。それで革の写真と説明書きを8枚作って添えましたが、思うような売上にはつながらず、1年でやめました。上野のお店も去年の夏に区切りをつけて、いまは蔵前一本です。

SNS活動は、意識して頑張りましたよ。それこそ、いいねをされたら倍返しじゃないですけど、毎日いいね返しをして。あとはトレンドにあった言葉を、ハッシュタグに付けてみたり。2〜3年続けて、投稿を見ていただいた総数は100万回を超えました。ただ、認知の拡大にはなっても、そこから売上には一切つながらないんですよね。

売上につながらないどころか、そういう投稿をしていると、アンチの方からも少なからずコメントが来るじゃないですか。これだけ時間をかけて割に合うんだろうか…とも考えて、Xそのものを一旦やめました。いい勉強にはなりましたけどね。

セレクトショップに添えていた8種類の革の紹介を、1冊の冊子にしました。写真と名前と説明を載せて、QRコードも付けています。それを、お店に来た方の中でも興味のありそうな方に渡しています。あとは、リボーンウォレットの特許を取るまでの話をnoteに載せました。

noteを読んでくださった女性の方が、財布を買いに来てくださったんです。お店で話をしていたら、「なんだかもう泣きそうです」と、うるうるされていて。あとは、自分の思い出も蘇ってきました、とメールをくださった方もいます。

だから、地道に配って少しずつ増やしていくのが、いまは一番いいのかなと。将来的には人を雇えるくらいになればいいなと。足元を見ながら、ゆっくりとやっていきたいですね。