「人と同じことをしていたらダメだ。」株式会社テイト微研・首藤代表が、35年にわたって微生物と向き合ってきた理由 

いや、それは全くなかったですね。大学では化学工学を専攻していて、微生物についての知識はほとんどありませんでした。

大学を出たあと、当時は田舎に住んでいたんですけど、理系の仕事を探しても地方にはなかなかなくて。地元の工場でも、本社採用は東京や大阪だったり。僕自身、悩みながらも入社と転職をして、そのたびに少しずつスキルを上げていった感じです。その中でたまたま、「理系の人間を募集している」という会社があって、そこに入ったところから微生物に関わるようになりました。

そうなんです。その会社がちょうど、生ごみを微生物で処理する装置を開発したばかりだったんですよ。まだ誰も十分に使ったことがなくて、市の教育委員会と話をして、学校給食から出る生ごみを1年間処理してみることになりました。

はい。ただ、誰も詳しくわからないんですよ。だから僕も独学です。大学や図書館へ行って微生物学の資料を探したり、論文を読んだりしながら、「これは乾燥なのか」「発酵なのか」と一つずつ調べていきました。その後、働きながら大学でも微生物学を学びましたね。

そうですね。基本を学んで、それが実際の現場ではどうなるのか。その両方をずっと見てきました。運が良かったのもありますけど、結果的にこの世界でずっと続けてきた、という感じですね。

チャンスがあったら見逃さない、と意識するような性分だからかなと思いますね。昔、営業をしていたときに、ある先生の論文を見つけたんです。読んで、「これは完璧だ」「お会いしてみたいな」と思いました。でも、その先生にどうやったら会えるかなんてわからないじゃないですか。

そうですよね。ところが、その後たまたま、以前お世話になった大学の先生のところに、その方が講演へ来たんです。そこに足を運び、ご本人ともつながることができて。本当に運もありますけど、積極的な行動の一つひとつが大事だったのかもしれません。

そうですね。昔、知り合いのおばあさんから聞いた話が、ずっと頭に残っているんですよ。戦後、みんなが同じような仕事を始める中で、そのおばあさんは「人と同じことをしていたらダメだ」と言って、人がやりたがらない仕事を始めたんです。人がやらないことなら競争も少ないし、そこに仕事がある、という考え方ですよね。

そうですね。当時、微生物の世界は今ほど研究者も多くなかったですから。だったら、ここで一生懸命やればいい。ただ、どう勉強したらいいかもわからなかったので、とにかく人より3倍勉強しようと思っていましたね。今でもそうですけど。

簡単に言うと、微生物を使って、環境の中で起きている問題を解決していく仕事ですね。たとえば昔からやっているものでいうと、悪臭です。バキュームカーや排水、汚泥とか。その匂いの原因になっているものを、微生物を使って分解していきます。

正式には、分解ですね。物理や化学の方法とは違って、微生物そのものの働きを利用するんです。

そうです。この問題にはこの微生物、こっちの問題には別の微生物、と適したものがそれぞれ違います。そこを研究して、現場で確かめるんですね。ただ、目に見えない世界なので、理論ではいけると思っても失敗することもあります。逆に、困るのは「うまくいっちゃったとき」なんですよ。

「どうして成功したのか」を説明できないといけないですから。結果だけ出ても、それを理論として説明できなかったら論文にはできない。「なぜそうなったのか」をまた考えないといけないんです。

そうですね。そこが研究の難しいところでもあるし、面白いところでもあります。

防災関係の研究ですね。災害が起きると、水洗トイレが使えなくなるじゃないですか。そうすると排泄物を袋に入れて保管することになるんですけど、問題になるのが匂いなんですよ。

そうなんです。尿だけなら袋を閉じれば比較的大丈夫なんですけど、便はそうはいかない。それを何とかできないかと、10年くらい前から考えていました。

最初は全然うまくいきませんでした。研究所の方からも、「絶対失敗するから、やめたほうがいい」と言われたんですよ。実際、最初に夏場で実験したときは、ものすごく臭くなって失敗しました（笑）。

しましたね。でも、そこで終わらずに条件を変えて、6年ほど前ですけどもう一度試したんです。そのときは、一発でうまくいきました。微生物が働いて、臭いを抑えるだけではなく、排泄物自体も分解していくんです。

そうですね。その後、東京都が行っている新しい製品・サービスを試験的に認定する制度に応募して、審査を通過し、正式に認定していただきました。

難しいですね。でも、真似だけじゃ何も生まれないと思っています。誰かがやった実験をそのまま真似することはできます。でも、それだけでは新しい論文も書けないし、応用もできない。

そうです。そこから、「じゃあ、こうしたらどうなるんだろう」と自分で考えられるか。それが大事ですね。

そうなんです。うまくいったときでも、「ひょっとしたら、これは間違っているんじゃないか」と考える。「条件を変えたら失敗するんじゃないか」と思ったら、じゃあ次を試してみる。好奇心がなかったら、そこで発展しないと思います。

そうですね。たとえば現場から「こういう問題が起きています」と相談を受けたときです。まず状況を聞いて、「原因はこのあたりじゃないか」と考える。そこから、どうすれば改善できそうかを考えて、実際に試しながら確かめていくんです。答えが決まっていない中で、自分で考えて試していく。その過程が面白いですね。 

好きですね（笑）。やり始めたら、飯を食うのも忘れるくらい面白いですよ。今でも論文を読んで、「これは参考になるな」と思ったりします。

そうですね。SF映画を見ていても、「これは使えるな」とか、「これは科学的には違うだろう」と考えたりしますし。昔から、どうして空気の中に酸素がこれくらいあって、人間がどうやって生きているんだろう、とか、そういうことを考えるのは好きだったんですよ。

そうだと思います。微生物って、本当に面白いんですよ。目には見えないですけど、「こいつはどうやって栄養を取っているんだ」とか、「どうして油を分解できるんだ」とか、調べれば調べるほど疑問が出てくる。知れば知るほど、また次のことが気になってくるんです。だから飽きずに続けられるんでしょうね。